Lors de la mort d'une personne, l'âme de celle-ci a plusieurs destinées possibles. Si elle rencontre un Shinigami celui-ci procède au rituel "d'enterrement de l'âme" qui l'envoie à la Soul Society ( en enfer si l'âme est profondément et irrémédiablement mauvaise). Dans le cas contraire, soit elle erre, désolée, jusqu'à ce qu'un hollow s'empare d'elle et la dévore (ou la change en hollow), soit elle n'est pas pleinement libérée : une chaîne qui représente ses regrets la rattache au monde matériel et devient ainsi un jibakurei.

Une telle âme qui refuse de continuer est en voie de devenir hollow. Ses peurs la dévorent jusqu'à ce que le trou se forme totalement et que les chaines,symbole de son attachement à se monde ,se rompt.L'âme se change alors pleinement en hollow, une créature qui n'est plus faite que d'instincts, cachés par un masque blanc. Le trou qui perce de part en part les hollows est caractéristique (et explique leur nom : "hollow" = creux, vide en anglais).

Un hollow n'a plus rien d'humain, il n'est plus qu'avidité pour ce qu'il a perdu. C'est pourquoi ils s'en prennent aux humains vivants et aux autres âmes errantes. Leur apparence diffère grandement d'un hollow à l'autre : chimères diverses et variées, de la taille d'un homme à celle d'un immeuble, leur seul point commun est le masque blanc en forme de crâne que portent tout les hollows (mais même ce masque varie en forme d'un hollow à l'autre) et le trou présent sur leurs abdomens.

Les Shinigamis existent pour protéger les vivants des hollows, enterrer les âmes libres, et libérer les âmes captives (c'est pourquoi lorsqu'un Shinigami "tue" un hollow, celui-ci est en fait purifié, et l'âme apaisée rejoint la Soul society)